На улице Сен-Тома-дю-Лувр, где располагался особняк герцогини де Шеврез,  царила непривычная тишина. Несколько слуг лениво судачили, расположившись у ворот. Кажется, они договаривались о том, как бы поудобнее оставить хозяйские владения и сбегать на соборную площадь хотя бы одним глазком полюбоваться на королевскую свадьбу.
Стояла теплая погода, и особняк буквально утопал в зелени. Тонкий аромат цветов смешивался с привычным парижским зловонием и, на удивление, побеждал его с разгромным счетом. Никто и не обратил внимания на то, как калитка со стороны сада с легким скрипом растворилась и впустила незваных гостей.
На первый взгляд, это были мужчина и юноша-подросток. Они быстро скрылись за деревьями на дорожке, ведущей к дому. Задержавшись в тени раскидистых каштанов, подозрительная парочка выжидала подходящий момент, который не заставил себя ждать.
С площади раздались громкие приветственные крики, которые были слышны, казалось, по всему Парижу. И слуги особняка де Люина не выдержали. Они нестройной толпой поспешили туда, где ликовала и бесновалась толпа, чествуя будущую королеву Англии и ее блистательную свиту.
Тогда юноша, почти мальчик, поднял лицо к своему спутнику и нарушил молчание, проговорив неожиданно высоким голосом:
— Похоже, мы должны от души поблагодарить ее высочество за столь удобную возможность проникнуть в чужие секреты. Пока цвет аристократии двух государств наслаждается разыгранным для них спектаклем, истинные патриоты — тут голос мальчишки выразил глубочайшую иронию — совершают деяния во благо первого министра. О, простите, Франции.
Не дожидаясь ответа, подросток двинулся к особняку и остановился у самой стены. Цокольный этаж наполовину уходил под землю и щюрился узкими полуподвальными окошками. Зато выше просторные окна по жаркой погоде были распахнуты и прикрыты только внутренними ставнями.Что-то наскоро прикинув, парнишка, видимо, счел, что дотянуться до них не составит труда.
Он выразительным жестом показал мужчине на выбранную им цель – одно из окон во втором этаже. Тот безропотно опустился на одно колено и подставил ему сложенные вместе ладони. Приглашающе кивнул. Хрупкий юноша, коснувшись плеча подельника, птичкой вспорхнул на импровизированный подъемник. Мужчина почти без усилий поднялся, позволив сообщнику дотянуться до ставен. Мальчишка предусмотрительно извлек из голенища высоких ботфорт кинжал, которым ловко подцепил ставни и осторожно приоткрыл их.
Спрятав холодное оружие, подросток ухватился за подоконник, поставил ногу в обнаруженную ранее выемку в стенной кладке и сильно оттолкнулся, забросив свое тело в оконный проем. Подтянувшись и немного поерзав, перевалился в дом и наскоро огляделся, убеждаясь, что в комнате, в которой он очутился, никого нет.
Действуя бесшумно и быстро, он снял с пояса веревку и привязал ее к кованой решетке камина. Подергал, проверяя прочность. А затем швырнул в окно и высунулся сам:
— Франсуа, я жду Вас. — Сказал странный воришка негромко и характерным жестом заправил за ухо выбившуюся из-под шляпы белокурую прядь.

_{Согласовано с Франсуа де Вардом}

— Почему могла бы? — Небрежно пожала плечами Миледи, привычно облаченная в мужской костюм, превращавший ее в гибкого юношу. — Или Вы считаете, что мои интересы на службе его высокопреосвященству и Франции ограничиваются исключительно патриотическими чувствами? Полагаю, что в этом мы с Вами похожи: личные выгоды для нас превыше государственных. И в том я не вижу ничего дурного, ибо благо страны складывается из индивидуальных благ его граждан. Поверьте, нет особой разницы в том, что привело нас в этот дом – желание похитить драгоценности или покопаться в чужих тайнах. Второе, по-моему, даже более прибыльно.
Перегнувшись через руку де Варда, Шарлотта заглянула в бумагу, по которой тот медленно водил пальцем, обозначая их маршрут. Туго перетянутая грудь под бархатной тканью камзола коснулась твердого мужского плеча, и это неожиданно заставило сердце авантюристки взволнованно забиться.
Риск и азарт – пьянящее и такое притягательное сочетание, от которого у нее всегда начинала слегка кружиться голова, а все ощущения обострялись втрое. Наверное, во многом именно из-за этих мгновений, пропитанных опасностью, когда мир обретал необыкновенную четкость линий, она и соглашалась участвовать в чисто мужских играх.
— Благодарю. — Улыбнулась шпионка кардинала своему сообщнику, принимая маску. —Вы нечеловечески предусмотрительны, маркиз. Это пугает и заставляет думать, будто бы Вы и впрямь никогда не ошибаетесь.
Ловко завязав маску, леди Винтер безшумно двинулась к дверям и осторожно отворила створку. Та, не издав ни звука, подалась, открывая широкий и совершенно пустой коридор. Обернувшись, Миледи сделала знак подельнику, мол, все чисто, и выскользнула из комнаты.
Путешествие незваных гостей по особняку герцогини де Шеврез оказалось непродолжительным. Миновав несколько покоев в указанном де Вардом крыле здания, они вошли в третье по счету помещение. Сразу бросилась в глаза его обитаемость – чернильница и перья на столе, оплывшие свечи в канделябрах, небрежно брошенные на подоконнике дорогие перчатки и полуоткрытая крышка вещевого сундука.
Женское любопытство – неистребимая болезнь. Шарлотта, недолго думая, приблизилась к заманчиво растворенному ларю и аккуратно распахнула его. В воздухе запахло какими-то сладковато-пряными благовониями. Двумя пальчиками она потянула наружу какую-то вещь, привлекшую ее внимание. На свет божий явился роскошный камзол, густо усыпанный жемчугом, и Миледи поспешила отодвинуть его от себя подальше – так, чтобы он очутился прямо над сундуком. Сделала она это вовремя, поскольку тут же несколько жемчужин оторвались от своих мест и беззвучно канули в недрах другой одежды, хранившейся там.
— Хммм… Кажется, об этой вещице судачит половина Парижа, а другая обогатилась за ее счет? — Иронично изогнув бровь, спросила леди Винтер своего спутника. — И, значит, мы у цели.
Брезгливо выпустив знаменитый камзол герцога Бэкингема, она вернула крышку ларя в исходное положение и придирчиво оценила получившуюся картину. Кажется, со стороны не слишком заметно, что в сундуке копались. Найдя глазами секретер, молодая женщина подошла к нему и без особой надежды подергала за ручки ящиков. Естественно, они были заперты.

Отредактировано Шарлотта Баксон (2016-02-21 16:02:47)

Вскрыть ящики секретера оказалось минутным делом. С ловкостью, выдававшей немалый опыт в подобного рода упражнениях, Шарлотта заставила нехитрый замок щелкнуть. Выдвинула первый, затем второй ящик. Внимательно исследовала их на предмет содержания потайных отделений и двойного дна. Ничего не найдя и переворошив попадавшиеся бумаги – в большинстве своем это были различные счета, долговые расписки и несколько деловых писем, не представлявших никакого интереса для шпионов его высокопреосвященства – она оглянулась, чтобы проверить: чем занят ее сообщник.
Обнаружив его на корточках у сундука с одеждой, брезгливо сморщила носик. Потребность осмотреть вещи опытная шпионка понимала, но сама не любила эту часть работы. Подобного рода обыски молодая женщина про себя именовала метким народным выражением «копаться в грязном белье» и старалась переложить на чужие плечи.
Убедившись, что напарник избавил ее от необходимости ближе знакомиться с гардеробом его светлости, леди Винтер спокойно вернулась к исследованию документов, сноровисто извлекаемых тонкими пальчиками из недр секретера. Тем более, что безотказная интуиция в этот момент подала сигнал «Внимание!» Чуткие подушечки пробежались по внутренней поверхности последнего вынутого ящика и остановились, ощутив неровность, которой здесь быть не должно.
Поковыряв шпилькой и пустив в ход гибкое лезвие изящного стилета, Миледи зло сощурилась – спрятанный секрет не желал поддаваться. Значит, там наверняка находится что-то ценное. Сдув упавшую на глаза челку, искательница чужих тайн надавила чуть сильней. Раздался громкий щелчок и резко дернувшаяся шпилька больно вонзилась в ладонь.
— С-с-скотина! — Эмоционально высказалась она сквозь зубы. Вынула руку и обиженно уставилась на аккуратную круглую ранку, быстро заполняющуюся кровью. Сморщившись, вороватым детским жестом слизнула кровь и, стараясь не тревожить пострадавшую конечность, углубилась в изучение содержимого тайника.
Когда над ее ухом прозвучал неожиданный вопрос де Варда, посланница кардинала как раз увлеченно читала занимательную записку от Карла I Стюарта к своему первому министру. Вздрогнув, авантюристка подняла голову и слегка нахмурилась. Прикусив нижнюю губу, чтобы сдержать рвущееся наружу грязное ругательство (дама не брезговала портовой бранью в ситуациях, которые заставляли ее испытывать страх), она рассерженно прошипела:
— О, Боже! Франсуа, Вы слишком бесшумно ходите. Просто не человек, а призрак. Черт бы Вас побрал! Будь на моем месте кто-то другой, он бы уже, наверное, испустил дух.
Раздраженно передернув плечами, женщина посмотрела на принесенные маркизом писульки, насквозь пропахшие розовой водой. Не узнать их было невозможно – слишком характерный запах. Да и изящный почерк со множеством завитушек не оставлял никаких сомнений. Испуг мгновенно прошел, уступив место извечному женскому любопытству и желанию мстить. Рошфор был прав, говоря о том, что блистательный Вильярс не утруждает себя особо галантным отношением к представительницам прекрасной половины человечества. Экое неуважение! Шарлотта невольно фыркнула, вчитавшись в первые строки верхнего листка – это, как и в случае с одной из записок, адресованных ей, были стихи Ронсара.
— Действительно, кощунство. Полагаю, оно заслуживает нескольких нелестных характеристик в адрес несравненного Бэкингема, дописанных почерком неизвестной особы. Думаю, вот тут… - ухоженный ноготок уперся в пустое пространство, оставшееся на листке в конце стихотворения. — Как раз после очередного поэтического шедевра светила французской поэзии. Вы позволите? — Добавила она, намереваясь вытащить бумагу из пальцев его сиятельства с тем, чтобы проследовать к столу, где стояла чернильница и находилось несколько остро отточенных перьев.
— А у меня… - Продолжила леди Винтер, по-прежнему упорно стараясь завладеть бумажкой, — прелюбопытное письмецо от короля Карла I к фавориту. Думаю, оно заинтересует монсеньора. Видите ли, Франсуа, в нем его величество просит нашего демонстрирующего варварскую роскошь приятеля умерить траты, так как оплачивать их английская казна не намерена. Ну и заодно предлагает не задерживаться во Франции, ибо в отсутствие сиятельного лорда другие не менее сиятельные лорды сочли его кресло свободным и вознамерились поделить «шкуру неубитого медведя».

Отредактировано Шарлотта Баксон (2016-03-05 17:56:25)

Не ожидавшая коварства со стороны сообщника, Шарлотта тихонько вскрикнула, когда его жесткие пальцы заставили поврежденную ладонь разжаться, являя маленький секрет, который она не намеревалась раскрывать перед язвительным маркизом. Женщина не питала никаких иллюзий на тему их с господином де Креспеном отношений – взаимовыгодное партнерство и приятное времяпрепровождение в свободные от несения службы его высокопреосвященству часы. Манера его сиятельства – грубая и бесцеремонная - порой доводила ее до бешенства. Вот и теперь подельник не упустил шанса поиздеваться.
Его горячий язык прошелся по нежной коже, слизывая выступившую кровь. Миледи задрожала – этот почти звериный жест и последовавшие за ним слова всколыхнули в ее теле жаркую волну истомы. Смертельная опасность и риск - сочетание этих эмоций доставляло шпионке кардинала непередаваемое наслаждение. Когда же в подобной ситуации рядом оказывался сильный и независимый мужчина, испытываемые чувства переходили в острое плотское желание.
— Благодаря Вашим стараниям, Франсуа, я начинаю доверять распространяемым по Парижу дурацким слухам о том, что на службе всемогущему Ришелье можно встретить демонов… И не только. — Авантюристка брезгливо передернула плечами, сбрасывая с себя накатившее оцепенение. Впрочем, голос оказался низким и чуть хриплым – таким выкрикивать имя любовника на смятых шелковых простынях, а не обвинять пособника в принадлежности к проклятому народу.
— И не нужно меня учить. — Рассерженно фыркнула она, словно кошка. — В Вашу заботу я не верю. Разве что если Вы объясните ее тем, что мой хладный труп доставит Вам немало хлопот при уничтожении следов нашего пребывания в очередном месте хранения чужих тайн.
Шарлотта ярилась и не столько на де Варда, сколько на саму себя – за проявленную слабость; за то, что он, как мужчина, имеет над ней определенную власть; за то, что она позволила ему почувствовать это и тем самым доставила удовольствие.
— Ваш ум куда изворотливей моего воображения. — Все еще неприветливо заявила леди Винтер, перебирая надушенные записки и криво усмехаясь. Наконец, она приняла решение и взяла в руки перо.
Подошедший и приобнявший ее сзади маркиз вызывал в душе Миледи глухое раздражение. Она по-прежнему была зла. А когда женщина злится, то ее не стоит дразнить. Немного не рассчитав усилия, аферистка потянула на себя чистый лист бумаги, лежавший на столе. Острый локоток «совершенно случайно» резко пошел назад, чтобы встретиться с твердыми ребрами любовника.
Склонившись над бумагами, лазутчица кардинала наскоро набросала коротенькую любовную записку. Не дрогнувшей рукой поставила прошедшее число и размашисто подписала послание. По ее губам зазмеилась жестокая улыбка. Леди Винтер придерживалась известного женского принципа: «Если не можешь отомстить одному мужчине, отыграйся на том из них, кто не сумеет тебе сразу дать отпор».
— Все. Теперь мы можем идти. — Уже нормальным тоном сказала Миледи, вложив листок в середину благоухающих розовым маслом писулек и протягивая их соучастнику. — Верните их на место и возвращайтесь. У нас остается не так много времени на то, чтобы познакомиться поближе с обстановкой в покоях ее светлости.

— Поругание челяди? — Шарлотта насмешливо фыркнула. — Скорее Вам не хотелось бы выдать свое участие в столь неприглядном деле. А наша служба его высокопреосвященству, увы, не является таким уж большим секретом. Признайтесь, Франсуа, в первую очередь Вы дорожите своей шкурой, затем – своим финансовым положением, третьим делом позаботитесь о собственном добром имени и лишь потом о чести сопутствующей Вам дамы. У Вас не получится меня обмануть – мы слишком давно и хорошо знакомы. – Язвительно добавила шпионка, следя глазами за тем, как подельник ловко возвращает на место бумаги, число которых увеличилось ровно на одну единицу.
Высказавшись таким образом и чуть пригасив  полыхающий в сердце гнев, Миледи отвернулась от сообщника. Позволив ему завершить контрольный осмотр, женщина неслышной походкой двинулась в сторону покоев мадам де Шеврез. План, показанный де Вардом в начале их приключения, она помнила прекрасно и не боялась заблудиться.
Войдя в апартаменты, которые занимала ее светлость, леди Винтер огляделась и негромко хмыкнула, оценив фронт работ. Царство женщины – царство хаоса. Рюши, кружева, подушки, шкатулки, украшения, безделушки… Сам черт ногу сломит, пока здесь что-нибудь сможет найти! Время же не стоит на месте. Минуты ускользают, словно песок сквозь пальцы.
Очередным доказательством тому, что им следовало бы поторопиться, стали тихие шаги и мелодичный голос за дверью, напевающий незамысловатую песенку. Леди Винтер не успела по-настоящему испугаться и придумать, как им выкрутиться из щекотливого положения, в котором они очутились, как господин де Креспен решил все за нее. Поспешно и потому не слишком вежливо зажав соучастнице рот ладонью, он метнулся за штору и притаился там.
Шарлотта замерла, боясь пошевелиться. Любое движение могло раньше срока выдать их пребывание в комнате, в которой никого не должно было быть. Почувствовав, как хватка де Варда ослабла, она позволила себе глубоко и абсолютно беззвучно вздохнуть. Сердце колотилось, как сумасшедшее, стремясь покинуть грудную клетку. Кровь отлила от лица и кончиков пальцев, кожа покрылась бледностью, а руки заледенели.
Но предусмотрительность и расчетливость маркиза опять сослужили им добрую службу. Дыша через раз, авантюристка смотрела, как любовник с ледяным спокойствием извлек кинжал, перехватил его поудобней и неслышно приблизился к служанке со спины. Один короткий удар, и девушка бесчувственной куклой осела на руки своему обидчику.
Как только это произошло, леди Винтер решительно отодвинула спасительную штору и вышла из укрытия. Чуть нервно улыбнулась, отдав должное сообразительности подельника. Инсценировка несчастного случая давалась тому на диво хорошо.
— Какая чудесная композиция! — С помощью насмешки возвращая себе хладнокровие, заметила исполнительница тайных поручений кардинала. — В Вас погиб художник, не иначе.
И без перехода сменила игривый тон на деловой:
— Обыскивайте постель. Вещи, которые выглядят наиболее часто используемыми. Подкладки, манжеты, отвороты шляпы. Женщины – существа предусмотрительные. Они любят все держать при себе. Из украшений – кулоны, медальоны, перстни, которые могут открываться и быть вместилищем памятных сувениров. Шкатулки – те, что на туалетном столике.
Продолжая давать ценные указания, Миледи равнодушно перешагнула через бесчувственное тело служанки и целеустремленно пошла к двери.
— Не прощаюсь. Увидимся в условленном месте. Благодарю за заботу. Ваша дотошность и чуткий слух сегодня спасли нам жизнь и, возможно, позволят остаться неузнанными и незамеченными. Полагаю, что оставлять тело этой особы в Вашем присутствии куда как более безопасно, чем мое в недостойной компании челяди чужого дома.
Фривольно помахав пособнику рукой и послав воздушный поцелуй, стоя на пороге, леди Винтер скрылась в недрах дома. С улицы раздавались возбужденные голоса людей – венчание окончилось, и слуги спешили по домам, чтобы изобразить бурную деятельность к возвращению хозяев. Тенью проскользнув через анфиладу комнат, женщина приблизилась к окну, через которое они проникли в дом несколько часов назад.
Осторожно выглянув в сад, она убедилась, что там никого нет. Отвязала веревку от каминной решетки, смотала и спрятала за пазуху. Сняла маску и засунула ее в рукав. Уж лучше пусть заметят подростка, воровавшего цветы в палисаднике, чем непонятную личность с лицом, скрытым черной тканью. Первый явно вызовет гораздо меньше подозрений.
Последний раз оглянувшись и убедившись, что никаких явных следов их пребывания здесь не осталось, Шарлотта высунулась в окно. Схватилась за подоконник, спустив ноги, а затем быстро разжала пальцы. Мягко, как кошка, приземлилась на полусогнутые ноги. Гибко распрямилась и, прячась за кустами, двинулась к дальней ограде, где был намечен путь стратегического отступления. Работая руками и ногами, интриганка вскарабкалась на забор, а оттуда спрыгнула вниз – на щербатую мостовую кривого переулка.