Д’Эпернон легко спрыгнул с подножки кареты. Ловким движением смахнул пылинку с плеча. Тень, падающая на лицо от шляпы, скрывала ухмылку. Ла Валетт знал об этой своей способности одной улыбкой вгонять невинные души в смятение. И пользовался ею в случае необходимости.

- Какого черта ты остановился так далеко? - Светский костюм кардинала давал последнему все права поминать рогатого. – Я же просил неподалеку. – Ла Валетт пытался говорить серьезно, всем видом показывая, что отчитывает нерадивого слугу, но веселый нрав брал свое.
Младший сын герцога д’Эпернона был в прекрасном расположении духа. Некая графиня ответила на его пылкое признание с еще большей пылкостью. Кузина из далекой провинции писала сонеты. А хорошенькая горничная одной знатной дамы,  с которой Луи сталкивался каждый раз, как посещал эту самую даму, мило улыбалась ему.
Однако дела амурные, так же как и личные интересы д’Эпернон оставлял на потом, когда дело касалось службы Ришелье.  Сегодня у него было поручение первого министра Франции к графине Винтер. Ох уж, эта женщина! Она вызывала в Ла Валетте противоречивые чувства. Это был демон с ангельской внешностью. Когда Анна Винтер начала служить Ришелье, Луи делал попытки возбудить в этой женщине симпатию к своей персоне. Но со временем понял, что с ней нужно быть осторожным. Как графиня попала на службу к первому министру Франции, только Красному герцогу и было известно. Но Луи чувствовал, что у белокурой обольстительницы много тайн, которые лучше и не пытаться узнать, иначе рискуешь поплатиться за это. Ла Валетт со временем выбрал в отношении леди Винтер нейтральную позицию. Они оба служили Ришелье, так пусть единственное, что связывает их, и будет преданность первому министру Франции. Хотя, и д’Эпернон это подозревал, если графине будет выгодно сменить покровителя, она, даже глазом не моргнув, сделает это.

- Что это? – Ла Валетт наступил на клочок бумаги. – Подними. Д’Эпернон указал слуге взглядом на интересующий его предмет. Не смущаясь присутствия Жана, Луи, рукой, затянутой в перчатку, развернул сверток. – Так-так-так…- Кардинал пробегал глазами бумагу, исписанную ровным почерком. И чем больше Ла Валетт читал, тем лукавее становилась улыбка на его лице. – Я был не прав. – Наконец, обратился кардинал к слуге, - ты все верно сделал, что отъехал подальше. Прогулки весьма полезны для здоровья…и не только, - ухмыльнулся Луи, без стеснения убирая найденную записку в перчатку. Грех? Конечно! Но отпрыск рода д’Эпернонов уже сам себе этот грех и отпустил. Все же удобно быть кардиналом.

- Мне нужно видеть графиню. – Сообщил Ла Валетт слуге, встретившему его в особняке леди Винтер. – И поживее. Я не люблю ждать. – Хитро улыбнулся Луи, снимая шляпу.

- Месье! – Шарлотта, изящно наклонив белокурую головку набок, звонко смеялась, когда кардинал покрывал ее руки поцелуями.  Да, графиня умела смеяться звонко и беззаботно, если того требовали обстоятельства. Но вот искренне смеяться случалось редко. Однако…случалось. Анна помнила, как она дала волю безудержному веселью, когда ей удалось избежать участи стать «Христовой невестой». Вот тогда она смеялась искренне, ото всей души над этими глупыми монашонками, которых ей удалось обвести вокруг пальца, и разве имеет значение, что этот смех больше походил на сатанинский. Зато искренне. А искренность умный человек может позволить себе редко.

Ла Валетта монсеньором в присутствии девчонки Кэтти она предусмотрительно называть не стала. Нет, не ради кардинала, Боже упаси, а ради самой себя. Невесть, что потом служанка подумает. Эта девчонка итак уже много знала. Шарлотта даже ловила себя на мысли, что пора бы ее поменять. И она поменяла бы. Делов-то. Только вот придется искать другу. А кабы какую не возьмешь. Но сейчас растрачиваться на служанок не было ни желания, ни времени.
Резко перестав смеяться, Шарлотта изящно, но настойчиво отняла свои руки. Хорошего понемножку, господин кардинал.  Анна всегда с иронией наблюдала за толпой воздыхательниц д’Эпернона. Эти простушки падали, сраженные его очарованием. Как же все банально. Шарлотта давно жила умом, а не сердцем. А ум подсказывал этой женщине,  что по отношению к мужчинам нужно чувствовать себя кошкой. Позволять себя любить, восхищаться, иногда подбадривать на выгодные для себя «подвиги» лаской. Но не более. Свое обаяние, красивые слова и высокие фразы мужчины могли оставить для тех женщин, которые, словно индюшки, затаив дыхание, заглядывали к ним в рот. Анна же в подобном не нуждалась. Она использовала мужчин на благо Франции, первого министра и себя. Ах, право, что это она. На благо себя, ну и первого министра потом, до тех пор, конечно, пока Ришелье был щедр на вознаграждения. Был, конечно, еще маркиз де Вард.Ни о каких нежных чувствах ни с той, ни с другой стороны, конечно же, не было и речи. Но с Вардом не было скучно. Каждая их встреча напоминала сцены сражения. Шарлотта прекрасно понимала, что Франсуа, если ему будет это выгодно, пожертвует ею. Но она-то уж успеет опередить его. В этом случае, женщине нужно обязательно уступить. Но пока что, они довольно-таки мило проводили время. Франсуа был прекрасным любовником, умным мужчиной. А большего леди Винтер от маркиза и не требовала. Однако в последнее время де Вард молчал. Шарлотта даже начала нервничать. Как бы не задумал чего. Написала сама и отправила девчонку Кэтти к нему. Сейчас служанка стоит и хлопает глазами, да еще Ла Валетта нелегкая принесла так не вовремя. Шарлотта подавила раздражение. В лице д’Эпернона не хотелось бы обрести врага. Как только кардинальская шапка держалась на этой голове. Ла Валетт был слеплен из грехов. Хотя…ее же называют Ангелом.

Анна сверкнула глазами, когда кардинал, изменяя своим привычкам быть всегда и во всем осторожным, чуть было не выложил при служанке задания Его Высокопреосвященства.
- Как Вы нетерпеливы, сударь. – Обольстительно улыбнулась шпионка кардинала. – Я, конечно же, с удовольствием выслушаю то, что Вы имеете мне сказать, но для начала, если Вы позволите, я закончу одно дело. – Анантюристка повернулась к служанке. – Я повторяю свой вопрос, - ногти впились в ладони, - был ли ответ? Простите, - обратилась миледи к кардиналу, - нерадивые слуги - сущая беда для господ.

Д’Эпернон с трудом сдержал ухмылку, когда на вопрос леди Винтер ее маленькая служанка, не моргнув и глазом, солгала. Кто бы мог подумать, что эта малышка способна так согрешить. Ла Валетт скользнул взглядом по лицу девушки, а затем, не смущаясь, и по всей ее фигурке. С виду сама чистота и невинность. Хотя…что далеко ходить. Достаточно было вспомнить, кому служила эта крошка.

В том, что девушка лгала, во всяком случае у кардинала, сомнений не было. Записка, которая даже через буйволовую кожу перчатки жгла ладонь д’Эпернона, была доказательством греха девчонки. Просто-напросто эта негодница потеряла записку де Варда к миледи Винтер, а теперь, спасая свою шкуру, жертвовала душой. Но Ла Валетту уже было весьма интересно, чем все закончится. Он даже уже готов был отпустить девчонке ее грех, если она его сейчас хорошенько развлечет, а не сразу сдастся перед прожигающим, казалось, насквозь взглядом шпионки первого министра Франции. Младший сын герцога д’Эпернона уже готов был облизнуться, словно кот, завидевший сметану. Да, Луи любил такие игры. Зачем сразу разоблачать жертву. Нужно с ней вдоволь поиграть. Как кот с мышью. Прижать ей хвост, потом отпустить, давая жертве надежду на спасение. Затем снова поймать. И так до тех пор, пока «коту» не надоест. А как только надоест, негоднице останется лишь молить Господа о спасении.

Ла Валетт перевел взгляд со служанки на ее хозяйку. Сколько же самообладания было в этой белокурой обольстительнице. Внешне графиня была спокойна, но только внешне. Кто-кто, а Ла Валетт за годы службы при Ришелье научился читать в душах людей. Он безошибочно мог сказать, что Анна в ярости. Только вот что послужило причиной этого гнева? Отсутствие ответа от маркиза? Возможно. Любую женщину, тем более такую, как леди Винтер, подобный факт ввергнет в смятение. Только одни прольют слезы над несправедливостью бытия, а другие, к числу которых и принадлежала шпионка Ришелье, будут мстить. Ла Валетт даже почувствовал озноб. Если де Варду не избежать мести миледи, то у Ришелье станет одним шпионом меньше. Или же гнев графини был вызван тем, что девушка лжет? Д’Эпернон снова взглянул на шпионку. Догадалась ли Шарлотта про обман?
Обстановка в библиотеке накалялась с каждой минутой. Казалось, стоило возникнуть искре, и вспыхнет пламя. Воздух стал тяжелым. Но Луи хотел досмотреть эту сцену до конца. Служанка держалась очень хорошо. Сколько выдержки и самообладания. Или девчонка не до конца осознавала, в какую опасную игру она ввязалась, решившись солгать графине. Даже если ей повезет сейчас, в чем Ла Валетт сильно сомневался,  то потом уж точно будет не отвертеться. Де Вард, спасая свою шкуру, вряд ли вспомнит о благородстве. Он легко выдаст девушку, а через пару минут и вовсе забудет о ее существовании.
Конечно, кардинал мог бы уже сейчас извлечь записку из перчатки и отдать ее леди Винтер. Служанке бы, несомненно, досталось, и за ложь, и за нерасторопность. Но д’Эпернон был намерен досмотреть спектакль до конца. Он жаждал увидеть, как будет крутиться и изворачиваться девчонка.  Эта малышка даже не подозревала, что ложь – лишь временное спасение. Чем больше лжешь, тем сильнее тебя затягивает болото греха, и шансов выбраться из него практически не остается. Служанка только начала лгать. Надежда на спасение невинной девичьей души еще была, достаточно было показать записку и избавить девушку от дальнейшей лжи. Но Ла Валетт, хоть и был кардиналом, призвания к духовному сану не чувствовал никогда. Поэтому он лишь повел плечом и подошел к полке с книгами, все видом давая понять, что вмешиваться в выяснение всего дела он не собирается, поскольку это его совершенно не волнует. Однако, лаская пальцем ярлык одной из книг, Луи весь обратился в слух, не упуская ни единого звука и предвкушая наслаждение.

- Месье, - промурлыкала миледи, позволяя Ла Валетту ласкать ее пальцы…пока позволяя. – Кары можно избежать. Это лишь вопрос ловкости и благоволения Судьбы.

Анна одарила д’Эпернона взглядом, способным опалить сердце мужчины и вызвать самые нескромные желания.
Де Вард не ответил сразу лишь потому, что был занят. Но ответ вскорости должен быть. Ну что ж, маркизу Фортуна улыбнулась, однако прощение вымаливать ему, тем не менее, придется. Шарлотта снисходительно улыбнулась служанке.
- Хорошо. Как только будет ответ, немедленно дай мне знать. Иди вон.

Теперь, когда в своих делах был наведен относительный порядок, графиня была готова подумать и о делах Ришелье. Вернее о делах Франции. Анна опустилась в кресло, готовая выслушать Ла Валетта, как только девчонка уйдет и закроет за собой дверь.  Но человек предполагает, а располагает всегда лишь Бог.
Клочок бумаги, который возник в руках д’Эпернона, и оказался той заветной запиской де Варда, которую с таким нетерпением ждала авантюристка. Но как же сейчас она ненавидела эту записку. Она ненавидела Ла Валетта, хитрого дьявола, который сейчас ухмылялся, полагая, что вместе с этой запиской держит в своих руках и ее, Анну де Винтер. Шарлотта ненавидела и свою служанку. Маленькая лгунья. Она решила, что можно лгать своей хозяйке, насмехаться над ней, выставлять ее на посмешище.
Шпионка Ришелье резко встала с кресла, как будто его бархат жег ей спину.  Графиня выхватила из руки Ла Валетта записку, которую этот грешник протягивал ей со всей учтивостью. Одного взгляда на почерк было достаточно, чтобы убедиться, что это действительно был ответ де Варда на ее записку. Шарлотта едва сдержала стон, который рвался у нее из груди и был вызван смешением таких разнообразных чувств: ярости, презрения, ненависти и жажды мщения.

- Что это такое? – Графиня  мгновение ока оказалось возле своей служанки. – Я спрашиваю, что это такое? – Злосчастная записка уже превратилась в скомканный клочок бумаги.
Если бы не присутствие Ла Валетта, Шарлотта, возможно, позволила бы себе дать пощечину негоднице. Шпионка не гнушалась ничем. В конце концов, она не принадлежала к числу тех смазливых девиц, которые падали в обморок даже от не вовремя сказанного слова.
Но наказание можно было и отложить. Сейчас важнее было выкрутиться перед кардиналом. В том, что Ла Валетт прочел записку, авантюристка даже не сомневалась. Во всяком случае, она бы поступила точно так же. И скоро Ришелье будет в курсе всего, что было и даже того, чего не было. Довольная физиономия д’Эпернона говорила красноречивее всяких слов.  Анна даже выругалась про себя. От этой привычки она так и не сумела избавиться с тех пор, как жила у бандитов.

- Нерадивые слуги. – Шарлотта повернулась к Ла Валетту. На лице молодой женщины было выражение смирения, а в кошачьих глазах читалось всепрощение.
Графиня уже приняла решение. В этом мире каждый спасает лишь свою шкуру. За шкуру де Варда она переживала меньше всего.
- Выйди вон. – Вновь приказала шпионка служанке. – Но разговор еще не окончен. И не вздумай сбежать.

Д’Эпернон, не спуская с маленькой служанки миледи хитрого взгляда, проводил ее до двери. Он вдоволь наигрался. От этой девчонки ему больше ничего и не было нужно. Но это лишь вопрос времени и того, как сейчас поведет себя Шарлотта. Кэтти, наверняка, много чего интересного знала о своей хозяйке. Неправы были те, кто недооценивал слуг. Если бы эти люди имели немного больше прав, а иногда и свободы в своих действиях, уж, поверьте, со знанием многих секретов своих господ они могли бы завернуть такие дела, от которых перевернулись бы земля и небо.

- Ну, почему же нерадивые? – Ла Валетт завладел ручкой миледи, но вместо того, чтобы поднести ее к губам крепко сжал. – Ваша маленькая служанка, миледи, весьма сообразительная особа. Впрочем, чему здесь удивляться, когда есть с кого брать пример. – Кардинал ухмыльнулся, не сводя проницательного взгляда с интриганки. – Вам не стоит волноваться, мадам.
Д’Эпернон прошелся по комнате, еще раз скользнул взглядом по книжным полкам.

- Сегодня поистине прекрасный день. Записка, которую Вы, уверен, не хотели бы потерять, нашлась. А я нашел в Вашем лице союзника. Я прав, миледи?
До этого игривый тон Ла Валетта стал серьезным, а в глазах сверкнула угроза, или, быть может, предупреждение о том, что младший сын герцога д’Эпернона на сегодня устал от игр и готов говорить вполне серьезно.

- Думаю, Его Высокопреосвященство будет недоволен, узнав, что у его верных людей, которым он так доверяет и которых ценит, имеются тайны от своего покровителя. Но я склонен все же думать, что никаких тайн нет, графиня. Интрижка, которая не стоит внимания первого министра Франции. Посему обещаю не беспокоить герцога подобными мелочами.
Ухмылка Ла Валетта красноречивее слов говорила, что подобная услуга будет оказана, конечно же, небезвозмездно.

- Миледи, - Ногаре скользнул взглядом по фигурке леди Винтер. Этот взгляд мог обогреть или дотла сжечь молодую женщину.
- У Его Высокопреосвященства, как у первого министра Франции, слишком много забот. Да и здоровье, как Вам, мадам, небезызвестно, подводит. Проклятущая мигрень. – Луи сочувственно вздохнул. – Поэтому не стоит загружать герцога еще и лишними хлопотами. К тому же, я, как ближайший друг Ришелье, готов взять на себя некоторые заботы. Скажем так, новости, касающиеся жизни герцогини де Шеврез, я с готовностью выслушаю и донесу министру лишь самое необходимое. Вы понимаете меня, сударыня? – Ла Валетт передернул плечами. – Ах. Да. Я, собственно, приходил, чтобы передать Вам, миледи, что Его Высокопреосвященство ждет Вас сегодня в хорошо известном Вам месте и  в хорошо известное Вам время.
Луи извлек из-под плаща кожаный мешочек, набитый монетами и положил его на столик перед графиней.

- Прощайте, мадам. Не браните сильно служанку. И Бог зачтет Вам это. – Ухмыльнулся Ла Валетт и быстрыми шагами покинул библиотеку, с чувством удовлетворения и собой, и жизнью.

Отредактировано Louis de La Valette (2016-11-08 19:06:30)