Комната для приема гостей была ярко освещена, что, ввиду частого и длительного отсутствия хозяйки дома, случалось крайне редко. Анна еще днем отдала все необходимые распоряжения и к вечеру распустила слуг, прикрывая необходимость жестом доброй воли. Легкие закуски, сладости и вино были предусмотрительно приготовлены, как будто графиня действительно ждала давних друзей и планировала скоротать вечер за непринужденной беседой и приятными воспоминаниями.

Платье Шарлотта выбрала оливкового цвета. Этот оттенок придавал прозрачность ее светлой коже. Прическа отличалась простотой, но изяществом. Весь облик хозяйки дома говорил о гостеприимстве и умиротворении. Вот только лицо...

- Ну, что с тобой? - Шпионка с раздражением обратилась к своему отражению в зеркале. Вместо ангельского создания на неё смотрела рассвирепевшая женщина с искаженным от гнева лицом. Так не пойдет. Необходимо было взять себя в руки, иначе она заранее раскроет свои карты и, как итог, проиграет.

У интриганки не было четко плана действия. Она знала одно - необходимо схлестнуть двух мужчин в схватке не на жизнь, а на смерть. И тогда она успокоится, поскольку удовлетворится местью.
Графиня пригубила вино из бокала и заставила себя улыбнуться.

- Интересно, будет ли господин д'Артаньян так же пунктуален, как и дерзок?

Анна не припоминала, чтобы когда-то мужчины отказывали ей в свидании. На свою беду они, как мотыльки на пламя, стремились к ней по первому ее зову. Природа наделила Шарлотту ангельской внешностью, которая не могла оставить мужчин равнодушными. Но интриганка давно поняла, что одного милого личика и точеной фигурки недостаточно. Поэтому у молодой женщины в запасе было и множество других уловок и ухищрений, призванных заманить мужчину в ее сети. Одни сдавались легко, другие, как де Вард, упрямились и делали попытки вырваться. Юноша же, который точно в назначенное время появился перед ней, пока был загадкой, но Миледи была уверена, что очень быстро ее разгадает.

- Месье д'Артаньян!- Улыбка молодой женщины была обворожительна и приветлива одновременно. - Я молила Небеса, чтобы Вы не отклонили мое приглашение. Или какие-либо заботы не помешали Вам навестить меня. - Шпионка Ришелье придала наивности своему взгляду и даже опустила голову, как будто ей было весьма неловко за свои слова.
- Но я не могла...- Миледи приложила руку к груди, как будто боялась, что от волнения ее сердце вот-вот выпрыгнет. - Я просто должна была еще раз увидеть Вас, чтобы поблагодарить за спасённую жизнь...Да что там, месье, д'Артаньян, за спасённую честь.
Шепотом закончила Анна, мягко, но настойчиво усаживая гасконца в кресло, обитое алым бархатом.

-Друг мой, - графиня ласково улыбнулась гостю, - ведь я могу называть Вас другом?- и, не дожидаясь ответа, Шарлотта продолжала, - давайте выпьем вина за Ваше мужество.
Интриганка протянула гостю бокал с рубиновой жидкостью, а сама расположилась рядом на пуфе.

-Это Всевышний послал Вас, чтобы Вы помогли мне. Я даже представить не могу, что бы эти негодяи могли сделать. - На щеки молодой женщины легли тени от опущенных ресниц. - В последнее время на меня валятся сплошные несчастья, а мне не к кому обратиться за помощью. - В глазах интриганки сверкнули жемчужины слез. - У меня нет ни брата, ни покровителя. А муж скончался полгода назад. - В маленькой ухоженной ручке Миледи появился изящный платочек, которым она смахнула слезинки со своих длинных ресниц. -  Ах, право! - Воскликнула Анна, как птичка вспорхнув с пуфа. - Ну что же я говорю! Вы не подумайте, друг мой, что я жалуюсь или пытаюсь вызвать сочувствие. В конце концов, Всевышний милостив к нам, своим детищам, и не дает нам испытаний более, чем мы можем вынести

- Молодая женщина грустно улыбнулась, подавила вздох и, как будто невзначай, обронила платочек, изящные уголки которого были мокрыми от только что пролитых слезинок.

- О, милый юноша! - Анна выдохнула эту фразу с таким изнеможением, что, казалось, все ее существо трепетало от нахлынувших на нее воспоминаний.
Интриганка предусмотрительно не отняла свои руки, продолжая ощущать жар, исходивший от ладоней молодого гасконца. В то же время, ее пальцы были холодны, словно Шарлотта была посланницей из другого мира, где не бьются сердца, где кровь не согревает тела. Хотя бывали моменты, что Миледи могла абсолютно точно утверждать, что она уже побывала в аду, тогда, на дереве в петле, которую так ловко соорудил граф де ла Фер. Шпионка содрогнулась всем телом, но, испугавшись, что выдаст себя, тут же обратилась к гостю.

- Вы знаете, мой друг, я уже давно забыла, каково это наслаждаться легким безмятежным сном. - Анна, наконец, мягко высвободила свои руки из ладоней гасконца, подошла к столику, сервированному изящно и со вкусом и, выбрав среди всех предметов вазочку с фруктами в сахаре, вернулась к гостю, жестом приглашая его вернуться в кресло.

- Или, быть может, сударь, хотите попробовать итальянский щербет? - Интриганка улыбнулась. - Прабабка нашего короля, да хранит его Бог, - Екатерина Медичи, - привезла во Францию секрет приготовления этого лакомства.

Анна приложила немало усилий, чтобы разыграть радушную хозяйку. Однако время летело неуловимо быстро, скоро должен был явиться де Вард, поэтому необходимо было сыграть роль несчастной жертвы, еще лучше, чем роль гостеприимной хозяйки.
- Когда жизнь протекает в вечном страхе, а мысли заняты лишь тем, чтобы найти выход из сложившейся ситуации, заставить себя улыбаться крайне сложно. - Ненавязчиво графиня вернулась к интересовавшей ее теме разговора. - Вы - первый человек, господин д'Артаньян, которому я готова открыть свою душу, рассказать все, что тревожит меня. Вы так храбры и благородны! - Шарлотта заломила руки, как будто готова была молиться на своего спасителя.
- Когда скончался мой супруг, - вновь слезы не подвели интриганку, - я, как имела честь Вам уже говорить, осталась совершенно одна. Без защиты и помощи. Однако вскоре нашелся человек, который, как мне казалось в то время, был послан мне Небом. Он уверял меня в своей искренней дружбе и даже пообещал помочь вернуться в Англию, где живет моя старая тетка. У нее небольшой домик и козы. - Анна мечтательно подняла глаза к потолку. - Я поверила этому человеку. Он стал наведываться ко мне каждый день. И спустя месяц от его обходительности и доброты не осталось и следа. - Миледи вновь приложила платок к глазам. - А однажды он...- Глухие рыдания интриганки смогли бы разжалобить даже стены. - Однако, я сама во всем виновата. - Миледи промокнула глаза и выдавила вымученную улыбку. - Спасибо, мой друг, что выслушали меня. И, молю Вас, забудьте этот лепет несчастной женщины. Лекарь рекомендовал мне мяту и лаванду, говорят они лечат нервные болезни.

В глазах молодой женщины было столько боли и страха, что, взгляни Шарлотта на себя в зеркало, она осталась бы довольна этим образом. Право, уроки Жизни не прошли даром. Только бы де Варда нелегкая не принесла раньше времени.

Полдела было сделано. Этот несчастный готов был положить свою никчемную жизнь к ее ногам. Миледи даже ни на долю секунды не задумалась, какими высокими целями и идеалами руководствовался юноша, предлагая ей свою защиту. Для интриганки его жизнь была лишь одной из многих, которую она без раздумий и сожалений готова была погубить, только бы достигнуть своей цели.

- Вы слишком добры ко мне, мой друг. – Анна уже начинала раздражаться, ей казалось, что беседа слишком затянулась. Чтобы скрыть дрожь нетерпения, она оставила гостя и подошла к камину, делая вид, что согревает пальцы, протянув руки к огню.
- Мне весьма приятно Ваше общество, и, видит Бог, как бы мне милы были вот такие вечера, как этот, когда мы ведем такие душевные беседы, а все мое существо окутывает благодать, потому что рядом с Вами, сударь, мне ничего не страшно.

Пользуясь тем, что стоит к гостю спиной, Шарлотта метнула полный нетерпения взгляд на часы, гордо занимающие центральное место на каминной полке.

- Однако, маркиз де Вард…- Шпионка Ришелье запнулась, как будто нечаянно сорвавшееся с ее уст имя, на мгновение лишило ее дара речи. – Я хотела сказать, этот человек, который прикрывается маской моего покровителя и защитника, очень суров, если не сказать ревнив. А мне, увы, приходится мириться с этим.

Глубокий вздох Миледи потонул в громком биении часов на каминной полке, возвещавшем, что стрелки показывают ровно десять. И в это же мгновение раздался уверенный и нетерпеливый стук в дверь^*. Анна вздрогнула от возбуждения и предвкушения предстоящих событий, хотя сторонний наблюдатель решил бы, что она содрогнулась от ужаса.

^*Согласовано с де Вардом

Отредактировано Шарлотта Баксон (2020-02-13 15:00:36)

Де Вард явно был в прекрасном расположении духа. Шарлотта с досады прикусила губу – лучше бы он рвал и метал, тогда задуманное ею представление было бы увлекательнее.

- Вас интересуют новости из Англии, маркиз? – Наиграно удивилась интриганка, небрежно скидывая вещи де Варда на пуф. – Уж не заделались ли Вы политиком, сударь? Если так, то Вы многое теряете в моих глазах. – Улыбнулась Шарлотта.
Огромное заблуждение тех мужчин, которые считают себя умнее женщин. Видимо, дю Бек все же ее недооценивает. С чего он взял, что хозяйка дома вот так взяла и все ему рассказала.

- Сырость, туманы…Это то, что касается погоды. – Нежно пропела интриганка. – Чопорность, скука, чрезмерная набожность некоторых мужчин. – Глаза Миледи заблестели. – Но это не относится к Вам. Особенно, если Вы утверждаете, что соскучились.

Анна поманила гостя за собой многообещающим жестом. Де Вард горел каким-то нетерпение. Как истинная женщина, Шарлотта ощущала это каждой частичкой своего тела. Когда же маркиз позволил себе слишком смелое движение, грозящее закончится дерзким поцелуем в шею, а, возможно, и куда более ниже, де Вард, как точно знала Миледи, был на это способен, интриганка мягко, но кокетливо отстранила его.

- Как Вы нетерпеливы, мой друг. – Анна облизнула пересохшие губы. – Но у меня визитер. – Капризно скуксилась шпионка первого министра Франции, словно вспомнив о досадном недоразумении. – Он оказал мне небольшую услугу, а теперь, только представьте эту неслыханную наглость, требует благодарности.
Шарлотта была удовлетворена, произведенным на любовника эффектом.

- Я уже добрые четверть часа не могу отделаться от его назойливого присутствия. И, что еще более усугубляет ситуацию, этот человек, насколько мне известно, отирается с голубыми плащами…Ах, да, - как будто внезапно вспомнила леди Винтер, - его имя я как-то слышала от Его Высокопреосвященства, и кардинал говорил об этом человеке с большим раздражением.

^* Согласовано с маркизом

Секунды тянулись для Анны непростительно долго. Бархатная портьера, за которой притаилась шпионка, позволяла видеть и слышать все, что происходило в гостиной, в то же время, оставаясь незамеченной.
Шарлотта от нетерпения заламывала руки, и, чтобы не выдать свою ярость, прикусывала батистовый платочек, на котором итак уже были видны пятнышки крови - интриганка не щадила свои губы.

Де Вард раздражал Анну своей медлительностью. Молодая женщина хотела, чтобы все произошло быстро. В ее планах было все иначе. Шпионка Ришелье в своих мечтах рисовала себе, что уже через несколько минут оба ее гостя будут истекать кровью и мучиться в предсмертных судорогах от ран, нанесенных друг другу. А они??? Что-то там еще рассуждают.
Шарлотта еле сдерживалась, чтобы не ворваться в гостиную. Но здравый смысл подсказывал, что необходимо немного терпения.

Анна снова прислушалась. Звук, который издал кленок де Креспена покидая ножны, так сладостно отозвался в ушах интриганки. Шарлотта затаила дыхание. Сейчас должно было все начаться. Как же шпионка ждала этой схватки. Молодая женщина, конечно, не рассчитывала, что гасконец позволит убить себя, как цыпленка. Но все же очень надеялась, что схватка не будет долгой.

- Упрямство - достоинство ослов! - Сквозь плотно сжатые губы прошипел де Вард, заметив, что собеседник не собирается уходить.

Недолго думая, шпион первого министра Франции пнул изящный столик, уставленный сладостями, закусками и вином. Рубиновая жидкость разлилась по полу, напоминая лужу крови. Но маркиз не был склонен философствовать. Франсуа продолжал расчищать место для поединка. К столику присоединились пуф и кресло.

Волосы, обычно убранные назад, от резких движений мужчины растрепались, лицо побледнело, дыхание участилось. Всё выдавало нетерпение маркиза. Де Вард, как борзая, взявшая след кабана и предвкушавшая запах крови, всё больше возбуждался. Дыхание его стало прерывистым, кровь клокотала в жилах.

- Чего Вы тянете, чёрт возьми! - Выдохнул шпион Ришелье, становясь в позицию. Его кленок со свистом разрезал воздух гостиной.

- Если Вы, месье, не будете защищаться, я вышвырну Вас отсюда, как надоевшего пса, клянусь Вам!